在介绍狮子用途时首先要分清真狮子的用途和狮子形象的用途，因真狮子只有在宫廷才有，故而真狮子的作用主要是供王公大臣观赏，到了清代，也出现了狮子用于医药的记载，这里的狮子也是真狮子。但狮子更广泛的用途体现在民间利用狮子形象来达到某种目的，包括用于作战、驱凶避邪。
1、观赏
在古代中国社会，中国并不产狮子，狮子因其稀奇珍贵而遭到上层统治者的青睐，因而贡狮在皇家园林总会引来王公大臣的观赏。
在汉武帝时，宫廷就可能有狮子，《汉书·西域传下》在介绍完西域车师后国概况后，接着又歌颂了汉武帝的盛世，其中有：
“自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，薄梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，巨象、师子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”
《三辅黄图》成书年代不详，但不晚于南北朝。其中提到：
“奇华殿，在建章宫旁，四海夷狄器服珍宝，火烷布、切玉刀，巨象、大雀、师子、宫马，充塞其中。”
奇华殿是建章宫旁的小殿，而建章宫是汉武帝时期修建的宫苑，所以这条史料也很有可能说的是汉武帝时奇华殿有狮子，汉代没提到宫廷狮子的作用，但很有可能就是供上层统治者观赏。
北宋的贡狮被安置在南御苑，据宋代司马光《涑水记闻》载：
“中立性滑稽，尝与同列观南御苑所畜狮子，主者云：‘县官日破肉五斤以饲之。’同列戏曰：‘吾济反不及此狮子邪?’中立曰：‘然。吾辈官皆员外郎，敢望园中狮子乎?’众大笑。”
众人不仅观赏狮子，还拿狮子自嘲，洋溢着欢快喜悦的气氛。
元代陶宗仪的《南村辍耕录》中有一条《帝廷神兽》：
“国朝每宴诸王大臣，谓之大聚会。是日，尽出诸兽于万岁山。若虎豹熊象之属，一一列置讫，然后狮子至，身才短小，绝类人家所蓄金毛揉狗。诸兽见之，畏惧俯伏，不敢仰视。气之相压也如此。及各饲以鸡鸭野味之类，诸兽不免以爪按定。用舌去其毛羽，惟狮子则以掌擎而吹之，毛羽纷然脱落，有若洗者。此其所以异于诸兽也。古云狮子吼，盖不易于吼，一吼则百兽为之辟易也。”
这里的狮子可能是小狮子，因而身材短小，像金毛狗。元代皇帝在万岁山宴请诸王大臣，观看诸兽进食，其中狮子食鸡鸭野味之类只需掌擎而吹之，毛羽纷然脱落，狮子也因此显得神奇。
观赏狮子一方面可以满足王公大臣们的好奇心，另一方面也可以起到凝聚人心的作用。狮子因其难得一见，观赏狮子也被王公大臣看做皇恩，清代康熙十七年葡萄牙献狮，毛奇龄做有《奉诏观西洋所贡狮子因获遍览虎圈诸兽诗》，其中有“皇恩有诏徐观之”，观赏狮子也自然能使王公大臣产生对当朝的向心力。
2、作战
将狮子运用于战争这一做法早在南朝宋时己有出现。宗悫是南朝宋时著名将领，据《宋书徐意传》载：
“元嘉二十二年，伐林邑，意自奋请行。……林邑王范阳迈倾国来拒，以具装被象，前后无际，士卒不能当。意曰：‘吾闻师子威服百兽。’乃制其形，与象相御，象果惊奔，众因溃散，遂克林邑。”
元嘉二十二年即年，这年宋伐林邑，宗悫自报奋勇，刚开始战事并不顺利，林邑王的象军使宋军不能攻克。宗悫巧妙运用狮子威服百兽的特点，利用狮子模型大破林邑象军，这一妙计为后世所称道，唐代虞世南著名的《狮子赋》中的“是以名将假其容”指的就是这。
《金史》也记载了类似的事例，“军吏石抹虎儿者求见仲德，自谓有奇计退敌，出马面具如狮子状而恶，别制青麻布为足、尾，因言：‘北兵所恃者马而己，欲制其人，先制其马。如我军进战，寻少却，彼必来追。我以驯骑百余皆此状，仍系大铃于颈，壮士乘之，以突彼骑，骑必惊逸，我军鼓噪继其后，此田单所以破燕也。”
用狮子恐吓战马而战胜敌人的计谋的确与田单用牛破燕军有其曲同工之处，这显示了古人非凡的想象力和智慧。
明永乐四年（年）明朝征讨安南，明朝开国将领张玉之子张辅随军出征，“贼驱象迎战。辅以画狮蒙马冲之，翼以神机火器。象皆反走，贼大溃。”张辅将马画成狮子形状，打败了敌人的象军。
狮子是非常珍稀异兽，在古代社会只有皇家园林才有，平常人难得一见。但有关狮子凶猛、威服百兽的故事却为人们所熟知。因而虽然没有真狮子，却有运用狮子形状恐吓敌方大象或战马，从而达到战胜的目的，这种妙计只有在对付骑兵时才有效。
3、驱凶避邪
这里避邪作用主要指石狮子而非真狮子，石狮子产生于汉代，流传至今。最早的石狮是东汉高颐墓前的石狮，随后石狮子广泛存在于中国的宫殿、寺庙、佛塔、桥梁、府邸、园林、陵墓中，石狮子主要用途就是避邪，当然也有富贵的象征，石狮子的形象与今天所见非洲狮明显不同，明显是融合中国元素的产物。
狮子驱凶避邪是人们通过对狮子的认识而想象出来的，这种认识在魏晋南北朝时己定型，主要有两点：
一是狮子与佛教关系密切，是佛教的瑞兽，由于佛教的盛行，狮子也随之在民间兴起，成为大众化的瑞兽；
二是，狮子本身的威服百兽的能力在人们眼中逐渐神化，进而能够威服鬼怪，所以有了想象中的驱凶避邪的功能，这是一种信仰而非科学。
4、药用
狮子的药用在很晚的明朝才有记载，这里肯定是指真狮子的药用。李时珍在《本草纲目》介绍狮子时提到：
“屎服之，破宿血，杀百虫。烧之，去鬼气。”
服用狮子粪便有破宿血，杀百虫的效果，这种药用在今天己看不到了，而且烧狮子屎还有去鬼气的效果，这是狮子避邪功能的体现。
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